Voet aan grond in Australië via demonstratieproject

Kant en klare substraatoplossing

Kees Kuijper was 18 jaar toen hij voor het eerst zag hoe een vierhonderd jaar oude boom gekapt werd. De boom was heel langzaam gegroeid tot de gigantische omvang die hij op dat moment had. Binnen dertig seconden lag deze CO2-vanger om. Daar bij die boom ontstond het gevoel om meer uit de natuur te halen. Dat doet hij nu als managing partner bij HollandBioProducts. Het bedrijf, dat in 2017 werd opgericht door Werner Huisman, maakt biologisch afbreekbare kweekpluggen en groeimatten voor de tuinbouwsector en vertical farms. Een volledig duurzaam en biologisch afbreekbaar product met nul milieu-impact. De matten en pluggen kunnen worden voorzien van biologische zaden en bio-stimulant, zodat de kweker een kant en klare substraatoplossing krijgt, waar alleen water aan hoeft te worden toegevoegd. Dit scheelt tijd en levert meer efficiency per m2 kweekoppervlakte. Het bedrijf oogst er internationaal veel succes mee. Ook omdat de matten een optimale lucht-vochtbalans hebben die zorgt voor een hoge ontkiemingsgraad en dus een hogere productie. Kuijper: “We hebben echt een práchtig product, waar overigens veel ontwikkeling en testen aan vooraf gegaan is. Het is dus ook niet makkelijk kopieerbaar.”

Markt heel ver weg

HollandBioproducts richt zich vooralsnog op de US, Groot-Brittannië, Dubai, Abu Dhabi en Qatar als belangrijkste afzetmarkten. Maar ook Australië kwam dus in het vizier. Kuijper: “De Aussies vinden dit soort innovaties geweldig. Ze leven dichter bij de natuur, vinden duurzaamheid belangrijk. Daarnaast zijn ze zeer geïnteresseerd in vertical farming hubs dicht in de buurt van grote steden. Onze kweekmatten passen daar goed bij; ze besparen veel tijd en ruimte.” Een interessante markt dus, maar ook eentje die heel ver weg is. Kuijper: “De afstand is echt een uitdaging. En dat niet alleen. De Australiërs zijn ook nog eens lastig te overtuigen. Ze zijn meer op zichzelf, vaak wat achterdochtig. Wil je die markt opgaan, dan moet je dus echt een onderscheidend product en lokale marktkennis hebben, en veel omzet kunnen maken. Anders heeft het geen zin.”

Kracht demonstratieproject

Bij HollandBioProducts hadden ze vertrouwen in hun kansen. Een jaar geleden waagden ze de sprong, en wel in de vorm van een demonstratieproject in Perth. Bij een lokale vertical farm mochten ze hun voor-ingezaaide kweekmatten demonstreren. Daarvoor moest wel een speciale demonstratiecontainer naar Perth verscheept worden; een soort mini vertical farm. Een kostbare operatie. Op advies van Celine Huiskamp en Ysbrand Derksen van Epiic vroeg het bedrijf DHI-subsidie aan. Die biedt een tegemoetkoming voor het demonstreren van een Nederlandse innovatie in het buitenland. Kuijper: “De subsidieaanvraag heeft ons veel gebracht. En ik verwacht dat het ons ook nog een veelvoud aan omzet zal opleveren de komende drie jaar. Zonder deze funding hadden we deze stap niet kunnen maken. Het hele project loopt nu bijna ten einde, maar we gaan de samenwerking met lokale vertical farms verder verankeren en uitbreiden. Daarnaast hebben we veel contacten opgedaan en nieuwe afnemers gevonden. Een succesvol project dus. Vooral ook doordat we een lokale partner hadden. Je hebt die plaatselijke verankering echt nodig. Eén plus één was in dit geval echt drie. Het is de kracht van een demonstratieproject.”

Steeds groter vuurtje

Het avontuur is dus nog lang niet ten einde in Australië. Maar het bedrijf zit ondertussen niet stil. Zo wil het bijvoorbeeld toe naar industriële opschaling van het productieproces. En ook daarvoor maakt Kuijper dankbaar gebruik van subsidiemogelijkheden. “Natuurlijk kunnen we geld lenen, maar dan zijn de risico’s veel groter. Daarom maken we liever gebruik van deze manier van funden. De samenwerking met Epiic verloopt gelukkig ook prettig. Wij hebben echt een goed product dat past in deze tijd. Zij weten dat weer goed over de bühne te brengen. Wat begon als een klein vuurtje, wordt steeds groter. We hebben er beide plezier van.”